Le film raconte l'histoire d'un groupe d'engagés dans les Marines pendant la guerre du Vietnam. Le film est divisé en deux parties, la première se consacre à suivre la formation des jeunes recrues et la seconde suivra ces soldats lors d'une mission au combat.

La scène culte se déroule dans la première partie du film, lors de l'entrainement militaire des jeunes recrues par le sergent instructeur Hartman.

Et il s'agit là d'un personnage culte, tellement il est caricatural. A la base l'acteur Ronald Lee Ermey ( ancien instructeur de l'armée américaine ) ne devait être que consultant pour le film mais Stanley Kubrick lui confia finalement le rôle, il écrivit même une partie de ses dialogues.

Le personnage n'a quasiment aucune qualité humaine, il insulte à tout va, donne des surnoms à ses recrues ( dont " grosse baleine " son souffre douleur préféré ), il force ses soldats à dormir avec leurs fusils et lui même ne quitte jamais son chapeau même pour dormir.

Ces scènes ( avec un instructeur militaire ) ont été parodiées dans le film HOT SHOT ( 1991 Abrahams ) où même le dortoir ressemble étrangement à celui utilisé par Kubrick pour FULL METAL JACKET, les plans sont cadrés dans les mêmes proportions.

On retrouve aussi des similitudes avec d'autres personnages ( toujours militaires ) notamment dans AVATAR ( 2009 Cameron ) avec le Colonel Miles Quartich... toujours aussi inhumain et froid.